שני מטוסי ה-F-35 הראשונים הועברו רק השבוע לחיל-הים האמריקאי, אבל ב"סדנת הבואשים", מרכז המחקר והפיתוח האגדי של ענקית התעופה "לוקהיד מרטין", כבר מסתכלים רחוק. עד כמה רחוק? בלוח השנה החדש של החברה מופיע איור קונספט של מטוס קרב מהדור השישי, דור שצפוי להגיע לייצור לכל המוקדם בשנת 2030.
אמנם מדובר בסקיצה ראשונית, אך העיצוב החדשני מכיל רמזים לטכנולוגיה מתקדמת ומעיד שבחברה ממשיכים לעמול על פיתוח טכנולוגיות חדשות. חרטומו של המטוס מזכיר את ה-F-22, מטוס הקרב החמקן מהדור החמישי היחיד בעולם שכבר נמצא בשימוש מבצעי. לעומת זאת, הצורה הייחודית של הכנפיים והזנבות השטוחים עשויים לרמז על רמה חדשה של מהירות וזריזות, שלא קיימת במטוסי הדור החמישי.
ייתכן שפרסום האיור החדש נועד לתת מענה לאיור הקונספט שפרסמה המתחרה, חברת בואינג, בספטמבר האחרון. בואינג הציגה מטוס קרב חמקן מהדור השישי ללא זנבות כלל אך בתצורת כנפיים רגילה, עם אפשרות לטיסה מאוישת או לא מאוישת.
בלוקהיד הקפידו לציין שאפשרות לטיסה לא מאוישת או שיפור ביכולות החמקנות בלבד לא מהוות קפיצת מדרגה טכנולוגית, וכבר הוטמעו במטוסי הדור החמישי, כך שהפתעות נוספות ככל הנראה מחכות בעיצוב הדור החדש. בחברה רמזו שהיכולות המתוכננות יכללו מהירות טיסה גדולה באופן משמעותי, מערכות לתיקון עצמי של תקלות, וחמקנות ממכ"מים שפועלים באורכי גל שונים.
מטוסי ה-F-22 הראשונים צפויים לצאת משימוש בשנת 2030, ואיורי הקונספט הם הצעד הראשון בתחרות הצפויה בין בואינג ולוקהיד מרטין על פיתוח מטוס הדור השישי שיחליף אותו. בלוקהיד הודו שחלק מהיכולות שמתוכננות למטוס החדש יתאפשרו רק עם התקדמות בטכנולוגיות ובפיתוח חומרים מתקדמים, וחלקן נמצאות כיום בגדר השערה בלבד. בינתיים, יש להם עוד כמעט עשרים שנים כדי לוודא שהרעיונות האלה יהפכו למציאות.