הפלות

687 מטוסי אויב הופלו בקרבות אוויר מאז קום המדינה. רק 25 מטוסים ישראליים הופלו מאז 1948 על-ידי מטוסי אויב, ונתונים אלה מעמידים את יחס ההפלות בין חיל-האוויר לבין חילות-האוויר של מדינות ערב על 1:27.5.
במלחמת העצמאות הופלו בקרבות אוויר 18 מטוסי אויב. ייתכן שמטוס ישראלי אחד הופל בקרב אוויר מעל הגליל, אך הנסיבות המדויקות של נפילתו לא התבררו מעולם.
במלחמת סיני הופלו בקרבות אוויר שבעה מטוסי אויב, ומטוס ישראלי אחד הופל.
במלחמת ששת הימים הופלו בקרבות אוויר 60 מטוסי אויב ו-12 מטוסים ישראליים.
במלחמת ההתשה הופלו בקרבות אוויר 111 מטוסי אויב וארבעה מטוסים ישראליים.
במלחמת יום הכיפורים הופלו 277 מטוסי אויב, יותר משליש מסך ההפלות של חיל-האוויר בקרבות אוויר. במלחמה זו איבד חיל-האוויר בקרבות אוויר חמישה מטוסים בלבד.
במלחמת שלום הגליל הופלו בקרבות אוויר 88 מטוסי אויב, ואף לא מטוס ישראלי אחד.
בין המלחמות הופלו בקרבות אוויר 126 מטוסי אויב, רובם בשנות השבעים. חיל האוויר איבד בקרבות אוויר בין המלחמות שלושה מטוסים בלבד. סיפורי ההפלות הראשונות שביצעו מטוסי החיל מובאים כאן לעיונכם.

בחיל-האוויר האמריקאי ובמספר חילות-אוויר אירופיים, מוגדר כל טייס שהפיל חמישה מטוסים ומעלה כ"אייס". 39 טייסים בחיל-האוויר הפילו חמישה מטוסים ומעלה, מתוכם עשרה הפילו למעלה משמונה מטוסים. אך רק טייס אחד, אל"מ (מיל') גיורא אבן (אפשטיין), הפיל מספר שיא של 17 מטוסים.
30 שנה הוא נושא בתואר, מושא להערצת כל טייסי חיל-האוויר, מיתוס במלוא מובן המלה. למעשה, הוא לא רק אלוף חיל-האוויר, אלא גם אלוף העולם בהפלות סילוניות. לשיאן האמריקאי שמופיע בספר השיאים של גינס, רשומות 16 הפלות בלבד.
את כל ההפלות שלו תיעד אפשטיין ביומן, בלוק נייר שהתרפט מרוב דיפדוף, ובו העלה בכתב-יד צפוף את סיפורן של הגיחות שהסתיימו בהפלה. בסגנון מתומצת ולאקוני, לפעמים כמעט טכני, כתב על מרדפים אוויריים עד קצה מיגבלת הדלק ויכולת הטיסה של המטוס, על קרבות אוויר בשמיים מלאים מיגים, שמהם הצליח לצאת בשלום ובדרך כלל גם עם הפלה אחת, ולפעמים גם שתיים או שלוש. יומן זה מתפרסם כאן לראשונה.