מסוק קרב דו-מושבי, שנועד ללחימה ביום ובלילה, בעיקר נגד מטרות קרקעיות כמו טנקים וסוללות נ"מ. תרומתו העיקרית של המסוק היתה בלחימה היום-יומית בלבנון ובביצוע גיחות מבצעיות, שהבולטות שבהן היו כנגד יעדי החיזבאללה בביירות.
חיל-האוויר בוחן את האפאצ'י
בשנת 1983 ביקשה חברת "יוז", יצרנית האפאצ'י, לבחון את המסוק, שהיה עדיין בשלבי פיתוח. החברה פנתה לחיל-האוויר הישראלי, והציעה לשלוח את המסוק לארץ. חיל-האוויר נענה לבקשה, וב-9 ביוני הגיע המסוק ארצה ונשלח לטייסת מסוקי קוברה. לבחינת המסוק החדש, לצד הטייסים האמריקאים, נבחרו שלושה טייסים ישראלים - טייס ממרכז ניסויי הטיסה של חיל-האוויר, מפקד טייסת הקוברות, וכן טייס נוסף מהטייסת.
בזמן הביקור, שנמשך כחודש, צברו הטייסים הישראלים כ-50 שעות טיסה. נערכו מבחני הערכה טכניים ומבצעיים, ולצידם ניסויי ירי, שגולת-הכותרת שלהם היתה שיגור טיל הלפייר חי. במהלך הניסויים הושם דגש רב על השימוש בערכת ראיית הלילה של המסוק, הפליר. הצוות בדק אם ניתן להטיס את המסוק בלילה, במערכות שלא היו מוכרות בארץ עד אז.
בתום סדרת הניסויים, המליצו טייסי הניסוי הישראליים לרכוש את המסוק. משלחת ישראלית הגיעה לבסיס חיל-האוויר האמריקאי בנובמבר 1988 בפורט-ראקר, אלבמה, לבחינה נוספת של מסוק האפאצ'י. מטרת הביקור היתה לקבל התרשמות יסודית יותר מהמסוק, ולאשר שהביצועים שעליהם דיווח היצרן תואמים את הביצועים בפועל. "בארה"ב התברר לנו, שכל מה שידענו על המסוק קודם לנסיעה, היה נכון", אומר אל"מ (מיל') הראל, שעמד בראש המשלחת. "המסקנה הסופית שלנו היתה, שהמסוק עונה על הצורך המבצעי של חיל-האוויר, ורכישתו תהווה פריצת-תחום ביכולת התקיפה ובמשימות שיתוף הפעולה. עבורנו, האפאצ'י היה כל מה שחלמת עליו, ולא העזת לבקש".
חודשיים אחר-כך, בינואר 1989, הגישה המשלחת דו"ח מפורט למפקד חיל-האוויר, שבסיכומו מאשרים חברי המשלחת, כי המסוק מתאים לחיל-האוויר. ב-17 בינואר 1990 יצא צוות הקליטה של מסוק האפאצ'י לבסיס חיל-האוויר האמריקני בפורט-ראקר, לצורך הסבה לאפאצ'י והבאת המסוקים ארצה. את הצוות הוביל אל"מ משה (אז סא"ל), מפקד טייסת קוברות, שנבחר להיות מפקדה הראשון של טייסת האפאצ'י הראשונה. במקביל, נחתמה עיסקה לרכש של 18 מסוקים מדגם A, טילי הלפייר וחבילת אחזקה.
מסוקי האפאצ'י נוחתים בישראל
שני מסוקי אפאצ'י ראשונים הגיעו ארצה בבטנו של מטוס בואינג-747 של אל-על, בליל ה-12 בספטמבר 1990. מאחר שטקס הקבלה של המסוקים נקבע למחרת היום, הורכבו שני המסוקים בזמן-שיא של 11 שעות, כמחצית מזמן ההרכבה שנקבע בספר היצרן של המסוק. יום לאחר מכן נפתחה בבסיס חיל-האוויר טייסת האפאצ'י הראשונה, והמסוק קיבל את השם העברי "פתן".
הפעילות המבצעית הראשונה
ב-24 באוקטובר 1990, כחודש וחצי אחרי פתיחת הטייסת, ביצעו מסוקי האפאצ'י את הפעילות המבצעית הראשונה שלהם בחיל-האוויר. המסוקים ביצעו תקיפת מיבנה מחבלים במחנה-הפליטים ראשידייה בלבנון. על התקיפה מספר אל"מ מ': "המטרה היתה גדולה מאוד, כך שהיה כמעט בלתי אפשרי להחטיאה. בשל החשאיות הרבה של המבצע, רק מעטים היו שותפים בסוד העניינים. כשחזרנו לטייסת חשבו רבים, כי חזרנו מגיחת אימונים שיגרתית. עם הזמן הפכו הגיחות המבצעיות לפחות חשאיות, ויותר ויותר צוותים השתתפו בהן". מאז התקיפה עוסקים מסוקי האפאצ'י בפעילות ביטחון שוטף בלבנון, ומבצעים תקיפות מדוייקות נגד יעדי מחבלים.
אפאצ'י נוספים במתנה
ב-12 בספטמבר 1993, בשעת לילה, בדיוק שלוש שנים לאחר פתיחת טייסת האפאצ'י הראשונה בחיל-האוויר, נחתו באחד מבסיסי חיל-האוויר ארבעה מטוסי גלאקסי C-5 אמריקאיים, כשבבטנם 24 מסוקי אפאצ'י שהוענקו לישראל במתנה. עם נחיתת המטוס הראשון, נפתחו הדלתות ומסוקי האפאצ'י החלו לזרום החוצה על גבי משטח פריקה. בהפרשים של שעתיים נחתו המטוסים הנוספים בזה אחר זה. בתוך 12 שעות, מרגע נחיתת המטוס הראשון, היו כל מסוקי האפאצ'י פרוקים מחוץ למטוסי הגאלאקסי, והם נגררו מהמסלול אל טייסת התחזוקה בבסיס.
חיל-האוויר פותח טייסת אפאצ'י נוספת
זמן קצר לאחר הגעתם של מסוקי האפאצ'י מארה"ב הוחלט להקים טייסת אפאצ'י חדשה. המסוקים אוחסנו בינתיים בבסיס חיל-האוויר בדרום, והמתינו להשמשתם. באותה עת עסקה טייסת האפאצ'י הראשונה בהכשרה מאסיבית של טייסים צעירים, שזה עתה סיימו את קורס הטיס והקא"מ. לאחר השמשת המטוסים, שהוענקו במתנה מארה"ב, נפתחה ב-22 במרס 1995 טייסת אפאצ'י נוספת.
מוכנים לתקיפה
בראשית 1996 החלה הסלמה בפעילות החיזבאללה נגד צה"ל ברצועת הביטחון. הממשלה, בראשותו של שמעון פרס, החליטה לא להבליג עוד ולהגיב ביד קשה. ב-11 באפריל החל צה"ל לתקוף את עמדות החיזבאללה בדרום לבנון. מסוקי האפאצ'י פעלו ביעילות, ללא הפוגה ותוך הוכחת יכולות מדהימות לאורך כל מבצע "ענבי זעם". ביום הלחימה הראשון השחילו מסוקי האפאצ'י טיל הלפייר לתוך בניין שבו שכנה מפקדת המבצעים של החיזבאללה בביירות. הטיל חדר בדייקנות לקומה הראשונה.
משימות אלה, כך התברר במהלך הקרבות, נתפרו בדיוק לפי מידותיו ויכולתו של מסוק האפאצ'י: טילי הלפייר שהוא נושא משוגרים בהנחיית-לייזר, ופוגעים במטרות-נקודה. יחד עם האוויוניקה המתקדמת של המסוק, שרידותו הגבוהה, ויכולתו ללפעול בכל מזג-אוויר, ביום ובלילה, הפך האפאצ'י לשחקן המרכזי של חיל-האוויר במלחמה כנגד החיזבאללה.
מסוקי האפאצ'י לקחו חלק פעיל במלחמת לבנון השניה אשר פרצה ב-2006, במבצע "עופרת יצוקה" בשנת 2008 ובמבצע "עמוד ענן" בשנת 2012.
דגם A
המריא לראשונה בספטמבר 1975, ונחשב כמסוק מתקדם מאוד לתקופתו. המסוק נחשב כחסין מפני כדורי מקלע בקוטר 12.7 מ"מ, ורוב מערכותיו מסוגלות לעמוד גם בפני פגיעה של פגזי 23 מ"מ. כדי להפוך אותו למסוק-הקרב הראשון בהסטוריה, בעל כושר מלא בלילה ובתנאי ראות קשים, צוייד האפאצ'י במערכת ראיית-לילה מתקדמת.
ה-AH-64A - ציונו של הדגם בצבא היבשה האמריקני - מצוייד בצמד מנועי T700-GE-701 מתוצרת "ג'נרל אלקטריק". כל אחד מהם מספק 1,723 כ"ס. צמד המנועים החזקים מעניק לאפאצ'י כושר תמרון ונשיאת מטען חסרי תחרות. עד כה יוצרו 925 מסוקים מדגם זה, רובם עבור צבא ארה"ב.
ב-17 בינואר 1991 ירה המסוק את יריית הפתיחה במלחמת המפרץ במהלך תקיפת תחנות מכ"ם עיראקיות. במהלכה גם השמיד מאות טנקים עיראקיים.
דגם D
הדגם המשופר של האפאצ'י, המכונה "לונגבאו", המריא ב-1 באפריל 1992. מערכת הלונגבאו, מתוצרת "לוקהיד-מרטין", מורכבת ממכ"ם גל-מילימטרי, המותקן מעל לרוטור הראשי, ומטילי הלפייר מונחי מכ"ם. המערכת מאריכה את טווח טילי ה'הלפייר', ומשפרת את דיוק הפגיעה שלהם. טילי ההלפייר מונחי מכ"ם הם טילי "שגר ושכח", ואינם זקוקים להנחייה מהמסוק המשגר לאחר שנורו.
שיפורים אחרים בדגם D: תא טייס, ובו צגי מחשב, המחליפים את השעונים, ומנועים חזקים יותר מסוג T700-GE-701C בעלי הספק של 1,857 כ"ס.
חברת "יוז" פיתחה את האפאצ'י בראשית שנות ה-70 על סמך לקחי מלחמת וייטנאם. מסוק התקיפה המתקדם נועד לבלום את כוחות השריון הגדולים של ברית ורשה, אם אלה יפלשו למערב גרמניה כחלק ממלחמת עולם שלישית.
למסוק יש כושר לחימה לילי גבוה ביותר וכושר הישרדות, אשר בא לידי ביטוי ביכולת טיסה גם לאחר פגיעה על-ידי מספר גדול של פגזים. למסוק שני מנועים חדשניים, המעניקים לו כושר תמרון מעולה. המנועים החזקים מקנים למסוק כושר נשיאת חימוש מרשים ומהירות גבוהה של יותר מ-360 קמ"ש. בנוסף, מאפשרים המנועים למסוק לטפס לגובה רב במהירות - גם תוך טיסה לאחור.
למסוק מספר מערכות, הנותנות לו כושר לחימה גבוה בלילה. מערכת PNVS לראיית-לילה מעניקה לטייס את יכולת הראייה גם בתנאי חושך מוחלט. זאת, באמצעות קליטת החום הנפלט מעצמים שונים והצגתם על מסך הווידאו שבתא-הטייס ובעינית בקסדת-הטייס. בנוסף, מותקנת במסוק גם מערכת אופטית TADS לאיכון וציון ע"י לייזר, המנחה את טילי ה'הלפייר' ליעדם.
חימושו העיקרי של מסוק האפאצ'י הוא טיל הלפייר, המשמש לתקיפת מטרות שיריון ומיבנים. הטיל מתאפיין ביכולת דיוק גבוהה גם לאחר ששוגר מטווח רב. המסוק מצוייד בעד 16 טילים, או בארבע כוורות של רקטות. חימוש המסוק כולל גם תותח חד-קני M230 בקוטר 30 מ"מ עם 1,200 פגזים. בנוסף יכול המסוק לשאת מיכלי דלק נתיקים - להארכת טווח הטיסה והשהות בשטח.